Калифорнийские белки-охотники: неожиданный поворот в истории диких грызунов

Долгое время белки считались безобидными вегетарианцами, чья жизнь проходит в поисках орехов, семян и ягод среди ветвей деревьев. Однако недавнее исследование ученых из Университета Висконсина, проведенное в Калифорнии, перевернуло наше представление об этих пушистых зверьках. Оказалось, что некоторые наземные виды белок не только стали употреблять в пищу мясо, но и освоили искусство охоты на живую добычу.

До этого момента наблюдения за белками фиксировали лишь случайное поедание яиц, птенцов или совсем маленьких животных, найденных случайно. Но калифорнийские белки превзошли все ожидания. Доктор Дженнифер Смит, ведущий автор исследования, с восторгом описывает свои наблюдения: «Это невероятно захватывающе! Мы впервые задокументировали активную охоту этого вида белок от начала и до конца. Как только мы это увидели, подобное повторялось снова и снова на протяжении всего лета».

За кровавой добычей – днём и ночью

За 18 дней наблюдений ученые зафиксировали 74 случая охоты, в которых участвовали 27 различных особей. Основной добычей белок стали полевки – небольшие грызуны, численность которых в тот год резко возросла. Это совпадение не осталось незамеченным. По словам доктора Смит, «похоже, что эти белки просто воспользовались благоприятной ситуацией». Необычайно большое количество полевок, по сути, открыло для белок новую экологическую нишу, расширив их пищевой рацион.

Описание охоты впечатляет. Ученые подробно зафиксировали тактику белок: они выслеживали полевок, использовали свои острые зубы для убийства и затем поедали добычу. В некоторых случаях белки работали группами, что свидетельствует о зачатках кооперативного поведения, не свойственного традиционному образу жизни белок. Более того, анализ желудков пойманных белок выявил остатки не только полевок, но и мелких насекомых, что указывает на более разнообразный, чем предполагалось, рацион.

Исследователи предполагают, что данное изменение пищевых привычек обусловлено несколькими факторами. Во-первых, резкий рост популяции полевок создал доступный источник высококалорийной пищи. Во-вторых, возможно, изменение климата или иные экологические факторы заставили белок адаптироваться к новым условиям, в том числе, перейти на хищнический образ жизни. В-третьих, генетическая предрасположенность некоторых особей могла сыграть роль, позволив им эффективно освоить охотничьи навыки.

Открытие ученых из Университета Висконсина поднимает важные вопросы о гибкости и адаптивности диких животных, а также о влиянии изменений окружающей среды на их поведение и пищевые привычки. Дальнейшие исследования помогут лучше понять причины и последствия этого неожиданного перехода к хищничеству у калифорнийских белок и пролить свет на эволюцию их пищевых стратегий. Возможно, это всего лишь начало, и мы еще узнаем много нового о скрытых возможностях этих маленьких, но удивительно адаптивных существ.