Непостижимые башни древности: Прототакситы – свидетельство вымершей формы жизни?

Прогулка по первобытному лесу 400 миллионов лет назад стала бы незабываемым, хотя и немного пугающим опытом. Среди гигантских папоротников и первых деревьев возвышались бы странные, похожие на колонны, сооружения высотой до 8 метров – Прототакситы. Эти загадочные окаменелости долгое время ставили ученых в тупик. Кем же были эти исполины? Грибами? Водорослями? Или чем-то совершенно иным?

Тайна Прототакситов: больше, чем просто грибы

До недавнего времени наиболее распространенной гипотезой было происхождение фоссилий от грибов. Однако новое исследование ученых Эдинбургского университета поставило под сомнение эту теорию. Тщательный анализ окаменелостей Prototaxites taiti, обнаруженных в девонских отложениях, показал, что их морфология и молекулярный «отпечаток» резко отличаются от всех известных организмов того периода.

«Наше исследование не позволяет отнести Прототакситы к какой-либо современной группе организмов, подчеркивая их уникальность» – заявляют авторы исследования. Они предполагают, что фоссилии представляют собой совершенно новую, ныне вымершую ветвь эукариот – организмов, клетки которых содержат ядро. Это открытие переворачивает наши представления о жизни в девонском периоде.

Что же это были за организмы?

В поисках ответа ученые выдвигают несколько гипотез (помимо, разумеется, предположения о совершенно новой форме жизни):

Гигантский лишайник. Некоторые исследователи предполагают, что Прототакситы могли быть симбиозом грибов и водорослей. Такое необычное сочетание могло бы объяснить их структуру и размеры.

Фотосинтезирующий гриб. Еще одна интересная версия – организм, адаптировавшийся к фотосинтезу. Такая способность к самостоятельному производству энергии могла объяснить их необычайно большие размеры. Представьте себе гигантский, светящийся в лучах древнего солнца, гриб!

Новое царство. Наиболее смелая гипотеза – Прототакситы представляли собой совершенно новый тип организмов, не вписывающийся ни в одно из известных царств живой природы. Возможно, они обладали уникальным метаболизмом и способом размножения, которые навсегда останутся для нас тайной.

Загадки, оставшиеся без ответа:

• Как они размножались?
• Каким образом они достигали таких гигантских размеров?
• Почему они вымерли?

Ответы на эти вопросы еще предстоит найти. Открытие, сделанное шотландскими учеными, – это лишь начало долгого пути к разгадке тайны Прототакситов. Возможно, будущие исследования помогут нам раскрыть секреты этих таинственных башен древности и расширить наше понимание эволюции жизни на Земле.

Что такое девонский период?

Время жизни Прототакситов – это геологический период, который длился примерно с 419,2 до 358,9 миллионов лет назад. Он является частью палеозойской эры и следует за силурийским и предшествует каменноугольному периоду.

Девонский период известен как «век рыб», потому что в это время произошло значительное разнообразие и эволюция рыб, включая появление первых четвероногих.  Кроме того, в девоне:

• Развивались коралловые рифы – они стали гораздо более распространенными и разнообразными, чем в предыдущие отрезки времени
• Распространялись растения на суше – возникновение крупных лесов изменило ландшафт и климат.  Это привело к формированию почвы и изменению круговорота воды.
• Появились первые амфибии. Предки амфибий начали выходить из воды на сушу.
• Развивались членистоногие. Насекомые и другие членистоногие стали более распространенными на суше.
• Произошли значительные изменения в океанах. Изменения в уровне моря и климате повлияли на морскую жизнь.

Девонский период также ознаменовался значительными событиями вымирания, которые привели к исчезновению многих видов растений и животных.  Одно из наиболее заметных – это вымирание в конце девона, которое затронуло как морскую, так и наземную жизнь.  Причина этого события до сих пор обсуждается учёными.